1987年6月12日，罗纳德·里根总统站在距离分隔东西柏林的混凝土屏障仅100码的地方，说出了他总统任期内最令人难忘的话:“戈尔巴乔夫先生，推倒这堵墙吧。”

　　当里根前往德国柏林纪念这座城市成立750周年时，柏林墙已经将这座城市一分为二，长达近26年。柏林墙于1961年8月12日建成，并于1961年8月12日正式关闭，目的是防止心怀不满的东德人逃离国内相对匮乏的生活，前往西方寻求更大的自由和机会。柏林墙不仅仅是一道物理屏障。它也是冷战期间分裂柏林、德国和整个欧洲大陆的共产主义和民主主义斗争的生动象征。

　　柏林墙的起源可以追溯到第二次世界大战后，当时苏联及其西方盟友将德国划分为两个势力范围，分别是德意志民主共和国(东德)和德意志联邦共和国(西德)，这两个势力范围后来成为两个独立的国家。位于苏联控制下的东德腹地的首都柏林也被一分为二。

　　在接下来的十年左右的时间里，大约250万东德人——包括许多技术工人、知识分子和专业人士——把首都作为逃离国家的主要途径，尤其是在东德和西德之间的边界于1952年正式关闭之后。

　　为了阻止这种大规模的逃亡，东德政府在1961年8月12日夜间关闭了两个柏林之间的通道。最初是有武装警卫看守的带刺铁丝网，很快就用混凝土和警卫塔加固起来，完全包围了西柏林，把两边的柏林人与家人、工作和他们以前熟悉的生活分隔开来。在接下来的28年里，成千上万的人冒着生命危险越过柏林墙逃离东德，大约140人在这次尝试中丧生。

　　里根的“推倒这堵墙”演讲最初遭到了批评

　　尽管后来名声大噪，但里根的演讲最初只获得了相对较少的媒体报道和赞誉。西方权威人士认为这是里根误入歧途的理想主义，而苏联通讯社塔斯社(Tass)则称其为“公开挑衅”和“战争煽动者”。多年后，戈尔巴乔夫对美国听众说:“我们真的没有被打动。我们知道里根先生最初的职业是演员。(戈尔巴乔夫补充说，里根一直“勇敢地合作”，是一位伟大的合作伙伴和总统。)

　　据起草演讲稿的前里根总统演讲稿撰写人彼得·罗宾逊(Peter Robinson)说，连里根在国务院和国家安全委员会(National Security Council)的顾问都强烈反对，声称这样直接的挑战会损害与新苏联领导人米哈伊尔·戈尔巴乔夫(Mikhail Gorbachev)的关系。1986年10月，里根和戈尔巴乔夫在雷克雅未克举行了富有成效的峰会之后，两国一直在向和平甚至裁军迈进。

　　尽管如此，柏林墙——冷战分裂的象征——似乎一如既往地坚固。

　　1987年6月12日，里根站在柏林墙的西德一侧，身后是标志性的勃兰登堡门，他宣布:“戈尔巴乔夫总书记，如果你寻求和平，如果你寻求苏联和东欧的繁荣，如果你寻求自由化，请来到这扇门前。戈尔巴乔夫先生，打开这扇门。”里根等掌声平息后才继续。“戈尔巴乔夫先生，推倒这堵墙吧!”

　　里根的策略与他的三位前任——理查德·尼克松(Richard Nixon)、杰拉尔德·福特(Gerald Ford)和吉米·卡特(Jimmy Carter)——有所不同，他们都把重点放在与苏联缓和关系的政策上，淡化冷战紧张局势，努力促进两国和平共处。里根认为，dsamente是“苏联用来追求自己目标的单行道”。

　　1989年11月9日，当东德共产党领导人埃贡·克伦茨宣布公民现在可以自由进入西德时，冷战正式开始解冻。那天晚上，成千上万的东德和西德人前往柏林墙庆祝，许多人带着锤子、凿子和其他工具。在接下来的几个星期里，这堵墙几乎被完全拆除了。经过接下来一年的谈判，东德和西德于1990年10月3日正式统一。

　　这是两年来许多变化的结果。戈尔巴乔夫在苏联内部的改革给了东方集团国家更多的自由来决定他们自己的政府和与西方接触的机会。东德内部的抗议活动愈演愈烈，匈牙利和捷克斯洛伐克开放边境后，东德人开始大规模叛逃。

　　“推倒这堵墙”的演讲并没有标志着里根与戈尔巴乔夫合作改善这两个敌对国家关系的尝试的结束:在1989年初里根总统任期结束前，他将与戈尔巴乔夫一起参加一系列峰会，甚至签署了一项重要的军备控制协议——《中程核力量条约》(INF)。

　　在柏林墙倒塌之后，许多人开始重新评价里根早期的演讲，将其视为当时东欧正在发生的变化的先兆。在美国，里根向戈尔巴乔夫发起挑战被誉为其外交政策中的胜利时刻，正如《时代》杂志后来所说的那样，这是“罗纳德·里根总统任期内最著名的四句话”。

　　最后，戈尔巴乔夫的改革以及由此引发的抗议运动给东德政府施加了压力，迫使其对西方开放壁垒。1990年，戈尔巴乔夫被授予诺贝尔和平奖，以表彰他为结束冷战做出的贡献，包括柏林墙的倒塌。

　　虽然戈尔巴乔夫在解冻冷战中的作用是显而易见的，但里根的话却令人难忘。正如莱斯大学(Rice University)历史学教授道格拉斯·布林克利(Douglas Brinkley)在2012年接受CBS新闻采访时所说，里根的演讲“被视为冷战的一个转折点”，因为它“鼓舞了东德民主运动的士气”。然而，这次演讲最大的影响可能是它在创造里根作为总统的不朽遗产方面发挥的作用，并巩固了他在支持者中的传奇地位，即“伟大的沟通者”。